Supplément au voyage de Bougainville, Diderot, 1773

Portrait de Bougainville, Joseph Ducreux (1735-1802), huile sur toile, vers 1790 (Musée du château de Versailles)

Bougainville (Louis-Antoine de) : né en 1729 à Paris (famille bourgeoise, il sera fait comte en 1808 par Napoléon. Il laisse son nom à une île, la plus grande des îles Salomon, en Papouasie-Nouvelle Guinée, et à une plante grimpante que les Brésiliens appellent Primavera et les Français,  une bougainvillée / un bougainvillier)

 Après avoir étudié au collège de l’Université les langues anciennes et des sciences exactes, il publia, à l'âge de 25 ans, un traité sur le calcul intégral. Ensuite il étudie le droit et est admis au barreau, davantage, semble-t-il, pour agréer à sa famille que par goût personnel. En 1753, il prend du service dans l'armée, muni aussitôt du grade d'adjudant dans le bataillon de Picardie. En 1755, il est nommé secrétaire de l'ambassadeur de France à Londres, et devient rapidement membre de la Société Royale (équivalent anglais de l'Académie des sciences). Sa carrière miitaire se poursuit au Canada, sous les ordres de Montcalm (1756-1760).
Il est dans la marine à partir de 1763, après avoir proposé le projet de conquérir les îles appelées aujourd’hui “Malouines”, par les Français, Falkland Islands en anglais, Islas Malvinas en espagnol.  Mais finalement le roi de France y renonce au profit du roi d’Espagne; entre temps Bougainville a fait le projet de franchir le détroit de Magellan pour faire le tour du monde d’ouest en est ; c’était osé et peu l’avaient fait avant lui, une trentaine, dont une quinzaine au début du XVIII^e s.
Il embarque pour ce faire en 1766, avec trois scientifiques à bord  : Commerson, naturaliste, Véron, astronome qui doit s'occuper du calcul des longitudes, problème important au  XVIII^e et Romainville, cartographe. Le voyage va durer deux ans et quatre mois  (du 15 novembre 1766 au 16 mars 1769).
Bougainville donne l’impression que son projet consiste surtout à conquérir sa place à l’Académie des sciences. La préface de son récit de voyage par sa tonalité polémique (opposition aux théories de Rousseau) va dans ce sens. Mais il ne parviendra pas à réaliser ce voeu ; en compensation, il sera membre de L’Institut de France dès  sa fondation en 1795 (L'Institut fédère alors toutes les Académies). la Restauration rétabliera les Académies mais en conservant l’organe fédérateur.
De 1778 à 1782, Bougainville prend part en tant que chef d'escadre à la guerre d'Indépendance américaine, sous les ordres des comtes d'Estaing et de Grasse.
Il meurt en 1811 chargé d’honneurs par le premier Empire.
Le récit de son voyage, publié en 1771, connaît un succès qui explique l'intérêt de Grimm et la demande de compte-rendu qu'il fait à Diderot.

Le titre fournit-il un sens à donner au texte ? En fait, il en fournit plusieurs.
1. “Supplément” = ce qui vient s’ajouter, ce qui vient clarifier, expliquer, ce qui vient combler un manque dans le droit fil de ce qui a été raconté précédemment. Le mot permet de supposer que le texte serait composé de "parties" écartées par Bougainville lui-même de son récit de voyage.
2. “au voyage de Bougainville” = se propose donc de compléter une relation connue de tous puisque publiée en 1771 ; "voyage" étant à entendre pour "récit du voyage"
Ce qui avait passionné les lecteurs de l’époque = l’épisode de Tahiti, surtout parce qu’un Tahitien, Aoroutou, avait accompagné Bougainville et fasciné les Parisiens autant que les Persans de Montesquieu dans les fameuses Lettres de 1721.
Le titre propose donc un complément à un récit de voyage, une clarification.
Mais ce qui vient après offre d’autres perspectives :
3. “dialogue”, ce n’est donc plus un récit, mais une manière de mise en scène, “entre A et B” , l’usage des lettres de l’alphabet transforme les interlocuteurs en fonctions et enlève le caractère “vécu” qu’apportait le début du titre. Va-t-il s’agir d’un débat philosophique ? Le dialogue s’y prête, qui était la forme favorite de Platon pour présenter la philosophie de Socrate. Le sous-titre infléchit donc le "genre" vers l'essai.
4.  “sur l’inconvénient d’attacher des idées morales à certaines actions physiques qui n’en comportent pas” confirme le caractère philosophique, le texte va donc proposer une réflexion sur les comportements sociaux. Il va donc aussi remettre en cause des idées communes, reçues, puisque le mot “inconvénient” comporte une connotation négative ; il semble donc nous orienter vers une réflexion portant sur une opposition entre "physique" (corps, faits) et "morale" (jugements, échelle de valeurs), ce qui peut conduire à opposer nature et culture.

Par ailleurs, le titre reste énigmatique : puisque ni A ni B n’ont d’identité; que les “idées morales” ne sont pas définies, pas davantage que les “actions physiques”, lesquelles soulèvent un autre problème puisqu’elles sont déterminées par l’adjectif "certaines", si bien que le lecteur se demande s'il y existe des actions physiques auxquelles attacher des idées morales ne présente pas d’inconvénient. Cela peut aussi lui suggérer, compte-tenu de l'épisode tahitien, que ces "actions physiques" pourraient être un euphémisme désignant la sexualité.
Conclusion : le titre ici ne fonctionne pas comme une clé au niveau de l’interprétation (il ne nous dit pas ce que nous devons attendre dans le texte qui nous est proposé, sinon quant à son caractère critique), mais peut-être comme mise en alerte, ce qui est souvent le cas avec Diderot : mise en éveil de l’esprit du lecteur, questions en suspens, interrogation philosophique.

Paul Gauguin (1848-1903), Trois Tahitiens, huile sur toile, 1899, National Galleries of Scotland, Edimburg.