4 septembre 1768 : François-René de Chateaubriand

(Mémoires d'Outre-tombe, 2^e partie, VII, 1, éd. du centenaire, Flammarion, 1982)

Pour résumer : il a écrit, voyagé, fait de la politique, mais surtout, il a aimé passionnément les femmes, les arbres et les chats.

De la sylphide de son adolescence : "Je me composais donc une femme de toutes les femmes que j'avais vues", jusqu'à la très réelle Juliette Récamier qui accompagne ses derniers jours, la liste de ses amies, maîtresses, amoureuses ressemble assez à celle du Don Juan de Mozart ; et peut-être parce que les femmes réelles étaient trop accessibles, ses héroïnes romanesques sont inatteignables: Atala, Amélie, Bianca...
Dès Atala, la nature frémit dans tous ses écrits : la mer, les forêts ; le monde devient un espace à parcourir. Voyageur, il arrive aussi à Chateaubriand de se rêver immobile. Lorsqu'il achète la Vallée-aux-loups (en 1807 ; pour en savoir plus sur cette propriété, c'est ici), il plante avec bonheur les arbres qui lui rappellent ses voyages, et quand des revers de fortune le contraindront de revendre ce domaine, ce sera un crève-coeur. Il écrit dans le premier chapitre des Mémoires.. : "je suis attaché à mes arbres ; je leur ai adressé des élégies, des sonnets, des odes. Il n'y en a pas un seul d'entre eux que je n'ai soigné de mes propres mains, que je n'ai délivré du ver attaché à sa racine, de la chenille collée à sa feuille ; je les connais tous par leurs noms comme mes enfants : c'est ma famille, je n'en ai pas d'autre." Il continuera de planter des arbres dans les propriétés de ses amis, et partout où il s'installera, même provisoirement. Dans la quatrième partie de ces mêmes Mémoires..., décrivant son logement, rue d'Enfer : "Mes arbres sont de mille sortes : catalpas, tulipiers, liquidambars, hêtres pourpres, lauriers du Portugal, magnolia grandiflora et tripetala, etc... J'ai planté vingt-trois cèdres de Salomon et deux chênes des Druides : ils font les cornes à leur maître de courte durée, brevem dominum." .
A la chambre des pairs, le 21 mars 1817, il s'élève avec force contre le projet de vendre 150.000 hectares de forêts : "Partout où les arbres ont disparu, l'homme a été puni de son imprévoyance."  Ce qui était bien vrai, mais il ne fut pas plus cru que ceux qui le disent et le redisent au XXI^e siècle.
Les chats sont autour de lui, toujours et partout, depuis le chat du pape adopté à Rome (il écrit à Juliette Récamier, le 17 février 1829, après la mort du pape Léon XII : "On vient de m'apporter le petit chat du pauvre pape; il est tout gris et fort doux comme son ancien maître." et il en parle avec la même affection, en 1832 : "J'ai pour compagnon un gros chat gris-roux, à bandes noires transversales, né au Vatican dans les loges de Raphaël [...] il s'appelle Micetto surnommé le Chat du Pape [...]"), jusqu'à celui qu'il caresse avec affectation lorsqu'il s'ennuie dans le salon de Juliette Récamier, en passant par la statuette de porcelaine donnée par la même Juliette et qui, posée sur son bureau, veille sur ses écrits.

Un écrivain voyageur

D'une certaine manière, on peut dire que Chateaubriand est l'ancêtre de cette lignée aujourd'hui répandue, celle des écrivains voyageurs. C'est en effet par le voyage aux Etats-Unis  que Chateaubriand entre en littérature, même s'il a déjà publié un poème. Il y débarque le 10 juillet 1791 et en repart le 27 novembre. Ces quatre mois de voyage sont en apparence un échec pour le voyageur : il n'y fait rien de ce qu'il avait prévu, mais ils sont une chance pour l'écrivain puisque son oeuvre va en surgir : il en revient, en effet, lesté de souvenirs et de manuscrits qui alimenteront aussi bien Le Génie du christianisme que les Natchez et par contre coup la totalité de son oeuvre.
C'est au retour de ce voyage et avant d'immigrer pour rejoindre l'armée des princes que Chateaubriand sera marié par sa mère espérant que la fortune de sa future épouse lui permettra de faire figure dans le monde. La fortune ne sera jamais au rendez-vous, mais Chateaubriand est marié avec Céleste, nom prédestiné pour l'épouse de Don Juan.
Après l'armée des princes, blessé, malade, l'écrivain trouve, en 1793, refuge en Angleterre où, comme nombre d'autres exilés, il survit en enseignant le français. Mais il écrit aussi et publie l'Essai historique politique et moral sur les révolutions anciennes et modernes considérées dans leurs rapports. Ce ne sera pas le seul intérêt de ce long séjour. Il permet aussi à Chateaubriand de se familiariser avec une littérature nouvelle pour lui : Shakespeare, Ossian, Milton dont il entreprend de traduire Le Paradis perdu.
Rentré en France en 1800, il va se faire connaître, l'année suivante (1801), par un tout petit roman : Atala, qui devient un immense succès, estimable au nombre d'images reproduisant ses épisodes (assiettes peintes, tableaux, gravures,  personnages de porcelaine, pendules). Il publie ensuite, en 1802, année de la signature du Concordat,  Le Génie du christianisme (Atala en était un fragment détaché) dans lequel l'épisode de René sera particulièrement remarqué parce que son personnage, en proie au vague des passions, devient pour les Romantiques une figure identitaire. En 1805, Atala et René font l'objet d'une édition séparée. Mais Le Génie du christianisme dont le propos déclaré est de faire l'apologie de la religion chrétienne, à l'instar de ce que voulait faire Pascal, au XVII^e siècle, est surtout, par son style, ses images, sa plongée dans les sources chrétiennes des oeuvres d'art, le livre fondateur du romantisme français.

Quelques temps secrétaire de légation à Rome, il démissionne, après l'exécution du duc d'Enghein, et part vers Jérusalem en 1806 ; rentré à Paris en juillet 1807, après un périple méditerrannéen qui le conduit jusqu'en Espagne où il retrouve Natalie de Noailles et dont il ramène une nouvelle,  Les Aventures du dernier Abencérage (qui ne sera publié que dans les Oeuvres complètes, en 1828, mais qui est lu dans les salons), il tire de son voyage l'Itinéraire de Paris à Jérusalem. En 1809 paraissent Les Martyrs dont le succès est moindre mais dont le personnage de Velleda (la druidesse), inspiré par Natalie, hantera longtemps l'imaginaire du XIX^e siècle.

Enfin, en 1811, il commence les Mémoires de ma vie qui deviendront, en 1832, les Mémoires d'outre-tombe, et paraîtront, en feuilleton dans La Presse (le journal d'Emile de Girardin), comme il l'avait voulu, après sa mort,  en 1848.

Une part importante de la vie (et de l'oeuvre) de Chateaubriand est politique. L'apogée de cette carrière, diplomatique pour l'essentiel, est atteint dans les années 1820 (Ambassadeur à Londres en 1821, plénipotentiaire au Congrès de Vérone en 1822, ministre des Affaires étrangère, 1822-1824, amabssadeur à Rome en 1828) mais les Mémoires d'outre-tombe en prolongent indéfiniment l'écho.

Un homme phare

     Si Victor Hugo est un homme océan, Chateaubriand est un homme phare. Il éclaire à la fois le passé et l'avenir, en ramenant incessamment le premier au jour et en indiquant la voie au second. Proche de Malesherbes, (directeur de la Librairie sous Louis XV, ami des philosophes et néanmoins défenseur de Louis XVI), qui lui avait fait découvrir Rousseau et l'avait vivement incité à partir aux Etats-Unis, il est le "modèle" des jeunes romantiques qui vont s'imposer au cours de la décennie des années 1820. Il leur donne le goût de la nature "sauvage", le goût des voyages et de l'exotisme, un modèle amoureux, une vision du féminin idéalisé, le mal du siècle ("le vague des passions" de René), un modèle littéraire. Celui qui a été surnommé "l'enchanteur", enchante ces jeunes gens qui se détacheront progressivement de ses choix politiques mais garderont de lui ce qu'il écrivait dans la préface des Aventures du dernier Abencérage : "Il faut au moins que le monde chimérique, quand on s'y transporte, nous dédommage du monde réel" puisque tous s'efforceront de transporter dans leurs romans un idéal, comme l'écrit George Sand dans La Mare au diable : "Nous croyons que la mission de l'art est une mission de sentiment et d'amour, que le roman d'aujourd'hui devrait remplacer la parabole et l'apologue des temps naïfs, et que l'artiste a une tâche plus large et plus poétique que celle de proposer quelques mesures de prudence et de conciliation pour atténuer l'effroi qu'inspirent ses peintures. Son but devrait être de faire aimer les objets de sa sollicitude, et au besoin, je ne lui ferais pas un reproche de les embellir un peu. L'art n'est pas une étude de la réalité positive; c'est une recherche de la vérité idéale, et Le Vicaire de Wakefield fut un livre plus utile et plus sain à l'âme que Le Paysan perverti et Les Liaisons dangereuses."
Il avait d'ailleurs conscience de cette situation, lui qui écrit dans les Mémoires d'outre tombe (IV, 12, 10) : "Je me suis rencontré entre deux siècles, comme au confluent de deux fleuves ; j'ai plongé dans leurs eaux troublées, m'éloignant à regret du vieux rivage où j'étais né, nageant avec espérance vers une rive inconnue."
Homme pétri de contradictions (mais qui ne l'est), il est un farouche légitimiste et un non moins énergique défenseur de la liberté de la presse (lire ses discours ici) ; contempteur de la Révolution, mais épris de liberté et s'affirmant, à chaque page des Mémoires..., "républicain par goût" ; sensible plus qu'un autre aux bruissements du passé dont il anime tous les paysages qu'il traverse, il ouvre les voies nouvelles de la littérature.  Ce panégyriste de la religion chrétienne a eu une vie qui l'était bien peu, mais son oeuvre commence avec Le Génie du christianisme et se termine par La Vie de Rancé.