L'Avare, première représentation, 9 septembre 1668, "sur le Théâtre du Palais-Royal".

Comédie en cinq actes, la pièce n'obtient que peu de succès lors de ses premières représentations et Molière la joue en alternance avec d'autres pièces puis, s'il la met régulièrement à l'affiche, elle y reste peu (7 fois en 1669, 8 en 1670, 6 en 1671, puis de nouveau 8 en 1672). Ses contemporains semblent avoir été déçus que la pièce ne fût pas en vers. Sans doute aussi, L'Avare était-elle une pièce qui ne soulevait guère de discussions, comme Tartuffe ou Dom Juan ou encore Le Misanthrope ; et le public se passionnait-il davantage pour des pièces sujettes à polémique.
Le sujet en est emprunté à un dramaturge latin : Plaute, La Marmite, qui lui fournit le nom de son personnage principal, Harpagon. Le mot "harpago" est emprunté au grec, c'est une insulte dont le sens est "rapace" (c'est donc, littéralement, un nom d'oiseau) et qui s'applique à toute personne avide. Ce choix s'est sans doute renforcé de sa proximité phonique avec "harpon" et de celle du verbe "harper", encore répertorié par Littré, qui signifie "prendre et serrer fortement avec les mains".
L'idée de transformer cet avare en barbon amoureux lui vient peut-être d'une nouvelle de Scarron, elle-même adaptée d'un récit espagnol (Anatole France s'en amuse dans ses réflexions sur le plagiat), mais en faire le rival de son propre fils lui est bien propre. C'était une idée dangereuse car elle pouvait faire déraper le comique dans le sérieux, incompatible avec le rire. Molière joue lui-même le rôle d'Harpagon, ce qui souligne son caractère comique (Molière assumait toujours les rôles les plus comiques de ses pièces.) Son costume était tout noir "un manteau, chausse et pourpoint de satin noir, garni de dentelles de soie noire, chapeau, perruque, souliers". C'est un vêtement passé de mode, et en lui ajoutant des lunettes, Molière achève de lui donner l'apparence d'un homme extrêmement vieux, aux yeux de ses contemporains.

De nombreux éléments de l'intrigue sont aussi inspirés de la Commedia dell'arte, comme le jeu des acteurs.
Comme toutes les comédies, le fond de celle-ci est profondément cruel : un père égoïste, totalement indifférent aux sentiments de ses enfants ; une révolte du fils qui prend des allures si violentes qu'elle a fait scandale à l'époque de Molière ; et un retournement final inattendu, de l'ordre du coup de théâtre, certes, mais qui fonctionne, non dans la logique de l'action — rien ne peut arrêter ni transformer Harpagon — mais grâce à un Deus ex machina [Personnage dont l'intervention, artificielle et inattendue, permet au dernier moment le dénouement de la pièce, TLF] incarné dans le personnage d'Anselme.
Pour alléger ce fond cruel, de nombreux éléments de farce permettent au spectateur de dédramatiser ce que certaines situations et le caractère d'Harpagon ont d'inquiétants : quiproquos, comiques de gestes surtout.