Le Cid, Pierre Corneille, première représentation au Marais, 4 janvier 1637

Portrait de Corneille (détail) d'après Charles Le Brun, musée de Versailles.

Les personnages de la pièce :

Don Fernand, premier roi de Castille [Ferdinand I^er le Grand, v. 1017-1065 ; il règne de 1035 à 1065]
Dona Urraque, infante de Castille [fille du précédent]
Don Diègue : père de Rodrigue
Don Gomès, comte de Gormas, père de Chimène
Don Rodrigue, amant de Chimène (parce qu'il l'aime et en est aimé) [Le Cid]
Don Sanche, amoureux de Chimène (parce qu'il l'aime mais sans retour)
Don Arias et Don Alonse : gentilshommes castillans
Chimène : fille de Don Gomès, amante de Rodrigue
Léonor : gouvernante de l'Infante
Elvire : gouvernante de Chimène
un Page de l'infante

Corneille précise, dans cette didascalie intiale que la scène est à Séville. Dans son Examen de la pièce, en 1660, l'auteur reconnaît que cette unité est quelque peu factice : "Tout s'y passe donc dans Séville et garde ainsi quelque unité de lieu en général; mais le lieu particulier change de scène en scène."

Page de titre de l'édition originale du Cid, 1637

Corneille emprunte son personnage (Don Rodrigue) à l'histoire espagnole. "El Cid Campeador" est un personnage historique: Rodrigo Diaz de Bivar, né en 1043, près de Burgos. Guerrier renommé, il conquiert sur les Maures (qui occupent alors une grande partie du sud de l'Espagne, depuis le VIII^e siècle) le royaume de Valence sur lequel il règne de 1094 à sa mort, en 1099. Très vite, la légende s'empare du personnage et de son histoire qui sera chantée à travers de nombreux Romanceros (poèmes lyriques). En 1618, un dramaturge espagnol, Guillén de Castro, en avait tiré une pièce, Las Mocidades del Cid (Les Enfances du Cid). Corneille lui emprunte son canevas qu'il simplifie grandement, n'en conservant que la trame amoureuse, réduisant la durée de deux ou trois ans de son précedesseur à une journée, ce qui lui permet de nombreux rebondissements.
Le personnage créé par Corneille est jeune (comme celui de Guillén de Castro) : "Je suis jeune il est vrai ; mais aux âmes bien nées / La valeur n'attend point le nombre des années." dit-il orgueilleusement à Don Gomès qui l'a traité de "jeune présomptueux" (II, 2, vers 405-406). Il n'a jamais combattu. C'est un jeune homme sensible, désespéré d'avoir à se battre contre le père de sa bien-aimée, mais dont le sens du devoir ne connaît pas de failles. Admiré par le Comte, aimé par Chimène et l'Infante, qui lui prévoit un avenir glorieux (II, 5, vers 535-545 - qui sera vraiment le sien), il paraît parfait aux yeux du spectateur. Doué de courage, il n'hésite ni à affronter un adversaire dont la renommée garantit la supériorité, ni à se lancer dans le combat contre les Maures, il est aussi généreux. En digne chevalier, il ne tue pas les deux rois maures mais les fait prisonniers et les remet au roi, lequel en récompense lui octroie le titre qu'ils lui donnent : "Ils t'ont nommé tous deux leur Cid en ma présence : / Puisque Cid en leur langue est autant que seigneur, / Je ne t'envierai pas ce beau titre d'honneur. / Sois désormais le Cid." (IV, 3, vers 1222-1225) [Cid vient de Sidi = chef, seigneur, en arabe) ; il laisse la vie sauve à Don Sanche, champion de Chimène, qui le provoque en duel, ce que Don Sanche rapporte en le nommant "Ce généreux guerrier" (V, 6 vers 1547) parce que le motif de Rodrigue était qu'il ne pouvait tuer celui qui défendait Chimène.  De plus, obtenant Chimène des mains du roi, il renonce à son droit tant qu'elle n'aura pas décidé elle-même si elle le condamne ou l'absout.
En outre, à l'encontre de Don Gomès qui s'insurgeait contre les ordres du roi, Rodrigue réaffirme constamment, au cours de la pièce, sa soumission et son obéissance à ce dernier, s'excusant même d'avoir usurpé ce pouvoir pour mener sa troupe à la victoire contre les Maures.
Il est donc doué de toutes les qualités qui devaient agréer aux spectateurs de 1637 : jeune, séduisant, vaillant voire audacieux, conscient de son lignage et de ses devoirs, mais aussi amant courtois, sujet fidèle, obéissant et soumis aux autorités : son père, le roi ; son orgueil, à l'encontre de celui de Don Gomès, ne connaît pas la démesure puisqu'il se fonde sur la conscience de sa valeur mais en respectant les limites que lui imposent sa jeunesse et son statut de sujet.

Une illustration représentant le personnage tel qu'on l'imagine au XIX^e siècle, en lui redonnant sa dimension historique grâce au costume médiéval.

 A lire : "La tête du comte", poème de Leconte de Lisle, extrait des Poèmes barbares (1862)
A écouter : Gérard Philippe dans la scène 4 de l'acte III, à Avignon, mise en scène de Jean Vilar (1949) et dans la scène 3 de l'acte IV.
A apprendre : sur une carte mentale, les figures de style rencontrées dans la pièce